Nombre científico: Elanus leucurus
No a menudo se confunde con otras aves rapaces, la cometa de cola blanca se puede identificar en el campo con bastante facilidad. De tamaño pequeño a mediano, las cometas tienen largas colas blancas con alas relativamente largas, delgadas y puntiagudas. La forma de las alas y la cola les ayuda a mantener una posición suspendida en el aire. Los adultos son blancos por debajo y grises por el dorso. Los sexos son similares en tamaño, pero la hembra puede ser más oscura en la espalda. Durante el vuelo, se puede ver un punto negro característico en la curva de la parte inferior del ala. Sus patas amarillas son cortas y sus dedos de los pies son gruesos. Los adultos tienen los ojos rojos.
Estas rapaces de cuerpo pequeño son únicas en su estilo de caza flotante. Raramente visto cazando percas, como otras rapaces, estas aves se ciernen a 5-25 metros del suelo, tanto temprano como tarde en el día. Mirando hacia el viento, escanean de un lado a otro en busca de presas; al tiempo que escanea de lado a lado en busca de depredadores y competidores. Estos hovers duran entre un segundo y menos de un minuto. Se han registrado vuelos estacionarios más largos durante condiciones de viento. Las sesiones de vuelo estacionario terminan en una zambullida al suelo con las alas en posición vertical y los pies extendidos para cazar presas o en otra ubicación de vuelo estacionario. A veces, estos vuelos también terminarán en una interacción con otra ave o la cometa volando hacia una percha para finalizar la sesión de caza.
Macho femenino
Longitud: 12,5 – 15,0″
Envergadura: 40″
Peso: 10,8 – 12,2 onzas.
A principios del siglo XX, los milanos de cola blanca estaban en peligro de extinción en América del Norte. Sin embargo, las poblaciones se recuperaron y la especie incluso amplió su área de distribución en el oeste de los Estados Unidos. La pérdida de hábitat, a partir de la década de 1980, ha vuelto a amenazar al milano de cola blanca. Esta especie está protegida tanto por el estado como por el gobierno federal.
La caza flotante requiere espacios abiertos. Los hábitats que utiliza el milano de cola blanca incluyen: pastizales de baja elevación, áreas agrícolas, humedales y sabanas.
Los milanos de cola blanca son especialistas en pequeños mamíferos, con más del 95% de sus presas que consisten en roedores. Otros elementos, como lagartijas, pájaros e insectos, se capturan de manera incidental.
La llamada más común es un kewt, dado solo o espaciado por 1-2 segundos. Se asemeja a la llamada de un águila pescadora pero es más parecida a un silbido. Otro canto común es el eee-grack, que suena muy parecido al canto de una rana. Los bebés tienen un grito de hambre fuerte y áspero que es bastante insistente.
Anidan en los árboles y construyen nidos de palos, que pueden comenzar bastante temprano en el invierno, poco después del cortejo, que puede ser tan temprano como en diciembre. La construcción del nido ocurre lentamente en el transcurso de varias semanas, y luego el nido se cubre con pasto, malezas u hojas. La territorialidad rígida no se ve en esta especie. Durante la temporada de reproducción, las parejas protegen un área de sus congéneres; sin embargo, el tamaño de esta área depende de la abundancia de presas y la disponibilidad del sitio de anidación. Durante la temporada de no reproducción, las cometas se pueden encontrar en pequeños grupos de árboles que se posan en comunidad con más de 100 individuos. Sin embargo, por lo general, estos dormideros comunales tienen entre 10 y 40 individuos. La densidad de población en estos sitios de descanso está limitada por la abundancia de presas en el área.
Relativamente nuevo en el Valle de Willamette de Oregón, todavía no se ha cuidado un milano de cola blanca en el Cascades Raptor Center. El hábitat se está perdiendo debido al aumento del desarrollo residencial y comercial de áreas abiertas en todos los estados del oeste y en Florida.
Se reproduce en América del Norte en los estados de Florida, Texas, Oregón y California. La mayoría de los individuos se encuentran en California. Esta especie también se reproduce en América Central y del Sur. La mayoría de los individuos permanecen en su área de reproducción durante la temporada no reproductiva; sin embargo, el área de caza necesaria para mantener a un individuo puede aumentar durante los meses de invierno. Puede ser nómada en invierno si la presa es muy baja.
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Dan Gleason
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