Nombre científico: Falco rusticolus
El halcón gerifalte es el más grande de todos los halcones, con hembras sustancialmente más grandes que los machos. Son las más septentrionales de las rapaces diurnas. Al igual que otros halcones, tienen ojos oscuros y un pico corto y fuerte con un diente tomial que se usa para matar presas. Sus cuerpos son aerodinámicos, duros y compactos con cabezas más bien pequeñas y alas largas y puntiagudas. Al igual que con otras aves rapaces que capturan aves, sus dedos son largos y delgados. No hay dimorfismo de color sexual en esta especie, pero los individuos varían mucho en color, desde blanco puro hasta marrón grisáceo oscuro uniforme. La cola puede estar barrada o sin barrar. El halcón gerifalte se distingue del halcón peregrino (Falco peregrinus) por la falta de un sombrero oscuro y una corona y/o nuca que está muy rayada. El halcón gerifalte también tiene una base de ala más corta y ancha con una punta de ala más redonda que el halcón peregrino. El vuelo del halcón gerifalte es más flotante y son capaces de un vuelo más sostenido, pero son menos maniobrables que el halcón peregrino.
Masculino
Longitud: 19 – 24″ av.
Envergadura: 27 – 30″
Peso: 1,7 – 3,0 libras
Femenino
Longitud: 20 – 25″ av.
Envergadura: 27 – 32″
Peso: 3.0 – 4.5 libras
El halcón gerifalte está protegido tanto a nivel federal como estatal en virtud de la Ley del Tratado de Aves Migratorias, pero no tiene un estatus de listado especial en los Estados Unidos. Se han visto menos afectados por el DDT y otros pesticidas que el halcón peregrino, debido a que residen (en su mayoría no migratorios) en lugares remotos con un bajo uso de pesticidas y se alimentan de aves no migratorias, que no portan tanta contaminación por pesticidas ( ej., perdiz nival o aves marinas). En algunas partes del mundo están amenazados por el comercio de cetrería. La pérdida de hábitat no es un problema actual para esta especie debido a la lejanía de su hábitat.
La tundra ártica y alpina sobre los bosques boreales, a menudo a lo largo de los ríos o la costa, son el principal lugar de reproducción de esta especie. Se produce poca migración después de la temporada de reproducción, sin embargo, es probable que las latitudes y elevaciones más altas queden desocupadas durante el invierno. En regiones más templadas, las áreas abiertas en elevaciones más bajas se eligen como hábitat. Estos halcones se concentrarán en áreas donde se congregan las presas, como costas, embalses y áreas agrícolas. El terreno suele ser plano o ondulado con poca cubierta forestal.
La dieta consiste en muchas especies de aves, pero el alimento principal es la perdiz nival. Algunos mamíferos también son tomados como presas, principalmente por individuos en latitudes y elevaciones más altas. El número de poblaciones de presas influirá fuertemente en el éxito reproductivo y la densidad de población de los halcones gerifaltes. Estos halcones cazarán con inclinaciones cortas, golpeando o empujando a sus presas al suelo. A menudo persiguen a sus presas por largas distancias (persecuciones de cola) hasta que la presa se cansa y cae al suelo. Es menos probable que la presa sea agarrada desde el aire, ya que es arrojada al suelo y capturada. Los halcones gerifaltes son cazadores oportunistas, que capturan a las perdiz nival macho que se ven fácilmente durante la temporada de reproducción, incluso cuando el número de perdiz nival no es mayor que el de otras especies de presas potenciales.
Similar a otras especies de Falco con una serie de sonidos Kak repetidos en intervalos relativamente cortos.
Los machos comienzan a defender el territorio de anidación a mediados de invierno (finales de enero) mientras que las hembras llegan a principios de marzo. Después de aproximadamente 6 semanas de vinculación de pareja, los huevos se ponen a finales de abril. Esta especie no construye nidos, aunque cuando haya disponibles nidos de palo de otras aves depredadoras, se utilizarán. Los nidos generalmente se encuentran en las repisas de los acantilados cuando las parejas anidan por encima de la línea de árboles. Estos nidos se ven fácilmente por la acumulación anual de guano. Los huevos se pueden poner en suelo desnudo. Los sitios de anidación se eligen por su relativa cercanía a las aves marinas o acuáticas que anidan en colonias. Una sola cría puede variar mucho en color, y no está claro qué controla genéticamente la variación de color en los individuos. La presa se entrega a lo largo del día durante la temporada de anidación, con la presa decapitada y desplumada en el sitio de la matanza en lugar del nido. Las hembras esconderán la comida en la vegetación cercana para alimentar a los polluelos a medida que aumenten sus necesidades alimentarias. Aproximadamente a los 10 días, los polluelos muy caídos pueden termorregularse y la hembra los dejará para que pueda comenzar a alimentarse con el macho.
Estas aves no entran en rehabilitación muy a menudo, debido a su rango remoto. Cuando se encuentran cerca de personas, las lesiones más comunes son por colisiones con vehículos de motor.
Tundra circumpolar ártica y subártica, cerca de aves marinas y aves acuáticas que anidan en colonias, a menudo a lo largo de ríos y costas. Cierto movimiento hacia el sur en otoño e invierno por parte de aves más jóvenes, particularmente hembras inmaduras; principalmente siguen a aves de presa. En América del Norte, las aves adultas se encuentran por debajo de los 70 N y siguen siendo residentes durante todo el año. Los movimientos de esta especie dependen en gran medida de la disponibilidad de alimentos.
Agradecimientos especiales por los mapas de alcance:
Dan Gleason
BGleason Diseño e ilustración
Ilustración comercial y científica, diseño gráfico
Comunicaciones CraneDance
Producción/diseño de libros